La Nouvelle Calédonie, son lagon et ses îles nous attirent et c'est avec un petit 6 Beaufort que nous quittons les Vanuatu et mettons à la voile au près bon plein vers Mare dans les îles Loyauté.

Dès la sortie de la protection d'Anatom, le vent forcit, mais surtout 3 trains de houle croisée nous cueillent. La mer est confuse, bien formée et déferle. Pro's Per Aim est secoué comme un shaker.
Depuis notre départ en janvier 2006 des Sables d'Olonne, nous n'avons jamais été remué comme ça. Même la position assise est inconfortable ! La solution se trouve dans les toiles anti-roulis et nous allons tout simplement y dormir en attendant que ça se passe et en laissant notre brave Pro's Per Aim tailler tout seul sa route vers Mare que nous atteindrons au petit matin.

La réglementation en Nouvelle Calédonie est encore plus stricte qu'en Polynésie ou à Wallis.
Les autorités interdisent aux bateaux de relâcher avant Nouméa qui se trouve à une journée de mer. Nous hissons donc les voiles en fin d'après-midi de façon à se présenter dans la passe de la Havannah à l'étale de marée basse et à atteindre Nouméa avant la nuit prochaine.

Nouméa est une jolie petite ville beaucoup plus propre que Papeete et malgré les troubles, nous nous y sentons bien. Les magasins sont nombreux et bien approvisionnés.

A partir de Nouméa, nous allons vers le nord dans le lagon Ouest, jusqu'à la baie de Saint Vincent et nous louons une voiture pour visiter le Grand Sud de la Nouvelle Calédonie, le pays des terres rouges.

Dans le Sud, la végétation est pauvre, peu de chose pousse sur la latérite, mais les perspectives sur le lagon sont de toute beauté.
Ce qui nous frappe c'est l'absence quasi totale de population (200 000 personnes sur une île de 400 km de long !) qui contraste avec la richesse et la modernité des structures industrielles que nous voyons.

Le mois d'août s'avance et la rumeur de la présence de baleines au Sud de Grande Terre circule. Il ne nous en faut pas plus pour que nous pointions notre étrave vers la magnifique baie de Prony !

C'est avec nos amis Patricia et Jean-Marc que nous allons à leur recherche. Tout d'abord nous grimpons au phare du cap Ndoua où nous rencontrons l'équipe de surveillance des cétacés qui nous donne des conseils pour les observer sans les déranger.
Ensuite, nous prenons le catamaran de 50 pieds de Jean-Marc, beaucoup plus rapide que Pro's Per Aim, et nous partons à la découverte des baleines à bosse nageant au Sud de Prony.
C'est vers le milieu de l'après-midi que nous voyons le premier souffle.
Nous avons de la chance, la lumière est bonne et nous croisons la route de 3 groupes de baleines qui nous laissent approcher vraiment près.
Instants magiques où elles sondent en levant leur queue énorme à plusieurs mètres en l'air !

Les jours passent, le lagon Sud a l'air superbe et nous partons le visiter en passant par l'île d'Ouen puis le merveilleux îlot désert de Mato entouré de son propre petit lagon aux eaux turquoises. Nous avions déjà croisé la route des serpents "tricots rayés". Mais ici sur l'îlot Mato ils pullulent. Peu agressifs, ils n'en restent pas moins 10 fois plus venimeux que le cobra !

La célèbre Ile des Pins, ses grands pins colonnaires et ses eaux transparentes nous attirent. Nous y sommes fin août.

Notre premier contact se fait à Kuto d'où nous partons pour l'ascension du pic N'ga, le point culminant de l'île à 262m.
De là, la vue est tout simplement splendide et nous sentons que l'île des Pins va nous réserver de nombreuses "bonnes surprises" !

De courtes navigations nous mènent tout autour de l'île et de son lagon.
Notre tout petit tirant d'eau (60 cm, safran et dérive remontés) nous permet d'accéder à des criques désertes et fabuleusement belles. Parmi les plus beaux sites que nous avons vu, on peut noter la merveilleuse baie de Gadji avec ses étonnants champignons de corail et la baie d'Oro.

A partir d'Oro, on parvient à une piscine naturelle qui se remplit à marée haute et qui est chauffée par le soleil. Promenade dépaysante qui emprunte la "rivière de sable", petit bras de mer asséché à marée basse.

L'île des Pins est également chargée d'une partie douloureuse de notre histoire. C'est là que la terrible et sanglante répression de la commune de Paris, menée par Thiers en 1871, a déporté les communards n'ayant pas été fusillés. Les vestiges du bagne subsistent ...

Les pirogues à voile de l'île des Pins sont tout aussi rustiques que celles de Wallis et nous semblent uniquement faites pour amuser les touristes japonais ! D'ailleurs, en 7 semaines passées à l'île des Pins, nous n'en verrons aucune naviguer ! Nous sommes loin de l'authenticité rencontrée aux Vanuatu !

Début octobre, Benjamin nous rejoint en avion et après un dernier tour de l'île des Pins, nous repartons pour le lagon Sud que nous remontons de Kouaré à Mato en passant par Ua.
Le lagon Sud aux eaux parfaitement transparentes et cristallines est le royaume des oiseaux, des tortues et des serpents "tricot rayé".
Une impression de "bout du monde" se dégage de cet immense plan d'eau où se succèdent les îles plates ou élevées comme Mato entourées de leur propre petit lagon. Ambiance et paysages tout simplement paradisiaques !

Petit à petit nous nous rapprochons de Nouméa avec des arrêts à l'île d'Ouen et dans la baie d'Uié.
A Ouen nous grimpons à l'ancienne mine de jade et à Uié nous remontons en annexe un petit cours d'eau au milieu d'une mangrove où les racines des palétuviers sont rougies par la latérite.

Fin Octobre. Benjamin rentre en France et nous devons quitter la Nouvelle Calédonie pour fuir la saison des cyclones qui est déjà commencée depuis quelques semaines.

Mais avant que nous ne larguions les amarres, Emmanuelle et Romuald nous font découvrir des coins secrets et superbes de Nouméa et de ses environs. C'est encore le coeur lourd de quitter nos amis que nous nous résignons à partir.

Nouvelle Zélande ou Australie ? Nous avons du mal à nous décider, les deux destinations présentent des avantages et des inconvénients ! Il nous faut choisir et c'est la météo qui décide pour nous ! Ce sera l'Australie. Donc, cap sur Brisbane dans le Queensland !